La notion de « bibliothèque numérique » fait l’objet de multiples acceptions et les expériences recensées sous ce vocable unique sont, pour le moins, hétérogènes.

De même que dans l’expression « livre numérique », l’acception change si l’on entend « LIVRE numérique » ou « livre NUMERIQUE », de même les compréhensions du terme « Bibliothèque numérique » changera selon qu’on insiste sur la continuité de l’institution existante ou sur l’innovation en termes d’accès et de supports.

Cette métaphore nous permet de donner une sorte d’échelle de mesure des projets qui s’auto-qualifient de « bibliothèque numérique » . Nous en donnerons ensuite une définition synthétique tirée de l’enquête menée pour le projet Binae (Bibliothèque numérique de l’agronomie et de l’environnement).

  La présence minimale d’une bibliothèque dans l’univers numérique commencerait avec la disposition d’un site web qui décrive les activités de la bibliothèque, donne un certain nombre d’informations pratiques (plan d’accès, etc.) ; autrement dit, la bibliothèque connaît, comme la plupart des entreprises et organismes, la phase du « site vitrine », qui se caractérise en général par une absence de contenu.

  La première offre de contenu immédiatement disponible, d’un côté parce qu’elle constitue le cœur de métier de la bibliothèque, de l’autre parce qu’elle fait l’objet depuis longtemps d’une informatisation en interne, est le catalogue des objets contenus physiquement dans l’enceinte de la bibliothèque en tant que bâtiment. La généralisation de l’accès aux OPAC des bibliothèques via des interfaces web a permis un premier niveau d’approche des contenus ou plus exactement de la description catalographique des contenus. Ceci reste toutefois insuffisant pour qualifier de « bibliothèque numérique » un site web de bibliothèque.

  Le portail de ressources, ou le métacatalogue permettant, par une recherche fédérée, de rapprocher les différents objets contenus dans des bibliothèques physiquement distantes, tout en renforçant l’aspect de virtualité qui est souvent associé à la notion de numérique, ne rompt pas fondamentalement avec le type de mise en œuvre évoquée ci-dessus, si ce n’est sur le plan de l’échelle, donc sur un plan quantitatif.

  Le véritable critère qui fait basculer l’équilibre de la locution « bibliothèque numérique » vers son deuxième terme, est le moment où une partie des contenus, c’est-à-dire des documents sont transformés en fichiers numériques et offerts à disposition du public directement en consultation. Nous verrons plus loin si cette seule présence justifie le vocable et si certains ne peuvent pas revendiquer le titre de « véritable » bibliothèque numérique, selon la nature, la qualité, et la quantité des fonds numérisés. Plus précisément, on devra alors reconnaître qu’il existe, sur cette première base de définition, une variété de stratégies et de politiques dans la mise en œuvre de ces bibliothèques numériques.

  Une première définition pourrait être alors : une bibliothèque numérique est un ensemble accessible à distance par des réseaux de communication, comprenant des informations dérivant des applications de la bibliothèque physique et des corpus numérisés à partir des fonds de la bibliothèque.